Réaction en chaîne

Pour provoquer la fission nucléaire (fission induite), on bombarde les noyaux d’uranium-235 par des neutrons. Certains d'entre eux vont se scinder en deux noyaux plus petits tout en dégageant de la chaleur et des rayonnements. Parmi ce rayonnement figurent d’autres neutrons qui vont aller bombarder d’autres atomes, soumis à leur tour à la réaction de fission. C’est ce que l’on appelle la réaction en chaîne. Dans les centrales nucléaires, cette réaction en chaîne est parfaitement contrôlée. Dans une bombe nucléaire, la concentration en matière fissile est fortement augmentée, jusqu'à pouvoir atteindre le seuil de la masse critique à partir duquel la réaction en chaîne démarre spontanément et dégage des quantités d'énergie colossales en quelques fractions de secondes.